Normalmente, las batallas épicas de la antigüedad evocan escenarios lejanos, alejados de lo que consideramos nuestro propio territorio. Sin embargo, exactamente entre el 30 y el 31 de octubre de 552 d.C., las tierras de la península sorrentina y la llanura nocerina fueron escenario de un enfrentamiento que marcó una época, entre los más sangrientos de los que se tiene constancia en la historia: la batalla de los Montes Lattari. Este conflicto marcó la conclusión de una larga y tumultuosa guerra, conocida como la Guerra greco-gótica (533-553 d.C.), que inflamó Italia con su ferocidad durante casi dos décadas. Por un lado, los ostrogodos, que se habían asentado en la península tras el colapso delImperio Romano de Occidente, y por otro los bizantinos, decididos, por orden de Justinianoemperador del Oriente romano, reconquistar Italia y devolverle su antigua grandeza.
A principios de 552, los ostrogodos sufrieron una dura derrota en Umbría a manos de los bizantinos, dirigidos por el valeroso general Narses. Parecía que la guerra estaba a punto de terminar. Sin embargo, el orgulloso y combativo pueblo ostrogodo, a pesar de la muerte de su rey Totila en la batalla, en lugar de rendirse, eligió a un nuevo gobernante, Teiaque decidió enfrentarse una vez más a los bizantinos y cargar hacia la victoria. Temiendo que los bizantinos pudieran apoderarse del tesoro ostrogodo almacenado en Cumas, Teia marchó hacia Campania con su ejército para romper el asedio bizantino a la ciudad. Sin embargo, fue interceptado por Narses y bloqueado en la llanura nocerina, al pie de los montes Lattari. Durante un tiempo, los dos ejércitos se enfrentaron, separados por el río Sarno, un obstáculo insalvable. Animados por los griegos dirigidos por Narsete, se establecieron en la orilla izquierda del Sarno, en la desembocadura del río, cerca de la actual Castellammare. Una flota les garantizaba, al mismo tiempo, la protección de su flanco izquierdo y suministros. El ejército de Narsete llegó detrás de ellos y acampó al otro lado del río. Permanecieron así unos dos meses, junto a los bizantinos, que, al no atreverse a cruzar el río, se limitaron a erigir torres de madera desde las que apuntaban al enemigo con fuego de ametralladora. La llegada de una flota imperial puso en fuga a los godos, que se quedaron así sin un valioso apoyo naval. Esto llevó a los godos a privarles de suministros, y la situación se volvió cada vez más tensa.
Mientras tanto, Narses, remontando el río, lo cruzó más arriba , cerca del vado de Scafati, bloqueando así el camino de Popilia, que podría haber sido una vía de escape hacia el sur para los godos. Desesperados, los ostrogodos tomaron la drástica decisión de escalar los Montes Lattari, con la esperanza de encontrar recursos que pudieran alimentarles. Con esfuerzo y determinación, escalaron los picos que se extendían entre Sant’Angelo a Tre Pizzi y Cerreto. Sin embargo, una vez alcanzada la cima, pronto se dieron cuenta de que aquellas duras tierras no podían proporcionarles alimentos suficientes. La perspectiva de descender a la vertiente amalfitana les llevaría en cambio a una conclusión igualmente sombría: morirían de hambre, atrapados entre los acantilados y el mar.
Así fue como Theia, su rey, tomó una resuelta decisión. Descendiendo a la llanura de Nocera, decidió dar batalla al pie de los Montes Lattari. El lugar exacto de la batalla aún lleva el nombre de Pizzaute («El pozo de los godos»). Para los ostrogodos, se trataba de una acción extrema: vencerían contra todo pronóstico o caerían heroicamente en el campo de batalla.
El amanecer del 30 de octubre de 552 vio el comienzo de un sangriento enfrentamiento, un feroz cuerpo a cuerpo que se desarrolló entre las tierras de Nocera y Sant’Antonio Abate – Angri. Los bizantinos, decididos a golpear el corazón de los ostrogodos, apuntaron directamente a Teia, convencidos de que su caída provocaría la rendición de los bárbaros. Teia, valiente y arrojado, se enfrentó a la furia del enemigo, esquivando hábilmente las flechas de los arqueros mientras masacraba a los soldados bizantinos con su espada. Incluso cuando su escudo se llenó de flechas, otro fue sustituido rápidamente por uno de sus hombres, y Theia continuó su lucha impertérrito. Sin embargo, durante uno de estos intercambios de escudos, un arquero consiguió alcanzar a Theia con un dardo mortal, haciéndole caer al suelo. Los bizantinos le cortaron la cabeza y la izaron en una pica, mostrándola a los ostrogodos como señal de la muerte de su rey.
A pesar de este terrible espectáculo, los ostrogodos no se rindieron. Tras una pausa nocturna, necesaria a causa de la oscuridad, reanudaron la lucha con determinación el 31 de octubre. Durante dos días enteros, aquella llanura, ahora densamente poblada y surcada por concurridas carreteras, fue el escenario de un conflicto sin cuartel. El ruido de las armas, los gritos de guerra y los lamentos de los heridos llenaban el aire, mientras el suelo se teñía de rojo con la sangre de los caídos. Sólo la noche del 31 de octubre, tras una lucha heroica, los ostrogodos se vieron obligados a rendirse, poniendo fin a una de las batallas más sangrientas y decisivas de la historia.
La Batalla de los Montes Lattari marcó el fin del dominio ostrogodo en Italia, con lo que toda la península volvió a estar bajo el control del Imperio Romano. Sin embargo, este retorno a la hegemonía imperial duró poco, ya que en 568 los lombardos hicieron su entrada, abriendo un nuevo capítulo en la historia italiana. A partir de entonces, Italia se convirtió en un mosaico político fragmentado, una realidad de divisiones y fragmentaciones que duró hasta 1861.
Los lombardos, con sus conquistas, tomaron el control de partes de Italia, mientras que otras permanecieron bajo dominio bizantino. Estas zonas bizantinas, sin embargo, se independizaron gradualmente, contribuyendo a la fragmentación política del país. Este fenómeno se produjo también en Roma, donde los pontífices asumieron un papel cada vez más político en el gobierno de la ciudad. Lo mismo ocurrió en Venecia y, en particular, en Amalfi.
Amalfi, aprovechando la lejanía de los emperadores bizantinos, se convirtió rápidamente en la República Marítima de Amalfimanteniendo sólo un vínculo nominal con Constantinopla. Estos cambios políticos marcaron un nuevo capítulo en la historia.
Las Crónicas de Procopio de Cesarea
La única descripción detallada de aquellos acontecimientos la proporciona el historiador bizantino Procopio de Cesarea en su De bello gótico. A continuación reproducimos un fragmento de su obra.
«Al pie del Vesubio hay manantiales de agua potable de los que mana un río llamado Dracone (Sarno), cerca de la ciudad de Nocera. En las dos orillas de este río acamparon entonces ambos ejércitos. El Dracone tiene un pequeño cauce; sin embargo, no es transitable ni a caballo ni a pie, ya que el estrecho cauce lo talla muy profundamente, haciendo que las orillas surjan a ambos lados como colgando a gran altura. No sé cómo ocurre esto, si por la naturaleza del suelo o por la del agua. Los godos, habiendo ocupado el puente sobre el río, levantaron cerca de él torres de madera, con diversas máquinas, entre ellas las llamadas «ballestas», para hostigar al enemigo desde allí y golpearle desde arriba. Era imposible llegar a los golpes cuerpo a cuerpo, ya que, como he dicho, el río estaba en medio; así que los hombres y los demás se acercaron todo lo que pudieron a su propia orilla y lucharon sobre todo con flechas. Sin embargo, también hubo algunos enfrentamientos singulares si alguno de los godos cruzaba el puente por desafío. Así pasaron los dos ejércitos dos meses. Mientras los godos tuvieron el mar en sus manos, pudieron resistir trayendo provisiones por barco, ya que estaban acampados no lejos del mar. Pero entonces los romanos se apoderaron de todas las naves enemigas gracias a la traición de un godo que estaba al mando de ellas, y les llegaron innumerables barcos de Sicilia y de otras partes del imperio. Al mismo tiempo, Narses colocó torres de madera en la orilla del río, lo que produjo un gran desánimo entre los adversarios. Horrorizados por ello, los godos, y atribulados por la escasez de alimentos, se refugiaron en una montaña cercana, llamada por los romanos en latín Monte del Latte (‘M. Lactarius’), donde los romanos no pudieron perseguirlos, impedidos por las dificultades del lugar. Pero los bárbaros no tardaron en arrepentirse de haber subido hasta allí, pues carecían tanto más de alimentos cuanto que no tenían forma de encontrar comida para ellos y sus caballos. Por eso, como les parecía preferible morir en la batalla que huir, se lanzaron inesperadamente en masa contra sus enemigos y se abalanzaron de repente sobre ellos. Los romanos se enfrentaron a ellos como pudieron, sin disponerse en orden según los diversos duques, regimientos y compañías, ni distinguirse en modo alguno entre ellos, ni siquiera atendiendo a las órdenes que se daban en el conflicto, sino resistiendo a los enemigos con todas sus fuerzas tal como sucedió. Los godos, habiendo abandonado sus caballos, se pusieron todos en marcha a pie, enfrentándose unos a otros en profundas filas, y los romanos, habiendo visto esto, también dejaron sus caballos y se pusieron en marcha de la misma manera. Y aquí paso a describir una batalla memorable, en la que Teia, por el valor que demostró, no fue inferior a ninguno de los héroes. Los godos fueron llevados a la audacia de la desesperación en que se hallaban. Los romanos, aunque los veían casi enloquecidos, resistieron con todas sus fuerzas, ruborizándose de ceder ante los inferiores. Los romanos, aunque los veían casi enloquecidos, resistieron con todas sus fuerzas, ruborizándose de ceder ante los inferiores. Los romanos, aunque los veían casi locos, resistieron con todas sus fuerzas, ruborizándose de ceder ante los inferiores. Los romanos, aunque los veían casi enloquecidos, resistieron con todas sus fuerzas, ruborizándose de rendirse ante los inferiores. La batalla comenzó por la mañana, y Teia, manteniéndose a la vista de todos, cubierto por su escudo y con su lanza en reposo, primero con unos pocos, se situó delante de las filas. Los romanos, al verle, pensando que si caía, el conflicto se resolvería pronto para ellos, todos los hombres más valerosos en gran número se unieron para atacarle; y algunos de ellos le arrojaron sus lanzas, otros le dispararon flechas. Cubierto por su escudo, se protegió de todos los golpes, y en una repentina acometida, mató a muchos, y cuando vio que el escudo estaba lleno de flechas restantes, se lo entregó a uno de los satélites y le quitó otro. Luchando de este modo, había llegado ya al tercio del día, cuando doce dardos se encontraron alojados en su escudo, y ya no podía moverlo a voluntad y rechazar a los asaltantes; así que llamó apresuradamente a uno de los satélites, sin abandonar su puesto, ni retroceder ni un dedo, ni dejar avanzar a los enemigos; Ni volvió la espalda al escudo, ni puso la espalda a un lado, sino que, como si estuviera adherido al suelo, se quedó allí con su escudo, matando con la mano derecha, reteniendo con la izquierda y llamando a su satélite por su nombre. Y se acercó con su escudo, y lo cogió rápidamente a cambio del otro cargado por los dardos. En aquel momento se descubrió un instante el pecho; y la casualidad quiso que un dardo le alcanzara, de modo que murió inmediatamente. Los romanos levantaron su cabeza en lo alto de un poste y la hicieron girar, mostrándola a ambos ejércitos: a los romanos para que tuvieran valor, y a los godos para que cesara toda esperanza de guerra. Sin embargo, los godos no dejaron de luchar, sino que continuaron combatiendo hasta la noche, aunque sabían que su rey había muerto. Cuando cayó la noche y se separaron, se quedaron allí con sus armas y pasaron la noche. Al día siguiente, cuando se levantaron al amanecer, se ordenaron de la misma manera, y lucharon hasta la noche, sin ceder por ninguna de las partes, ni dar la espalda, ni retroceder, aunque en ambos bandos murieron muchos; pero enfurecidos por la cólera del otro, se afanaban en su trabajo: los godos, sabiendo que libraban la batalla suprema; los romanos, desdeñando ser alcanzados por ellos. Finalmente, sin embargo, los bárbaros enviaron a algunos de sus líderes a Narses, diciéndole que ahora se habían dado cuenta de que Dios estaba contra ellos; como sentían la fuerza que había contra ellos, y argumentando a partir de los acontecimientos que habían tenido lugar, se rendían a la evidencia de los hechos, y ahora deseaban abandonar la lucha, sin hacerse súbditos del emperador, sino viviendo independientemente junto con otros bárbaros. Suplicaron a los romanos que les concedieran una retirada pacífica, sin ser ingratos con ellos, sino que les dieran como viático todo su dinero, que ya habían depositado en los castillos de Italia. Narsés sometió estas peticiones a deliberación; y Giovanni di Vitaliano les recomendó que accedieran a esta petición, y que no lucharan más con hombres ansiosos de morir, ni se expusieran a esa audacia que genera la desesperación de la vida, y es fatal tanto para los que son invadidos por ella como para los que se oponen; «porque», dijo, «para los prudentes basta con vencer; el deseo de vencer rotundamente podría convertirse en daño». La opinión de Narses le complació, y se acordó que los bárbaros, tantos como quedaban, tomarían todas sus posesiones y se retirarían inmediatamente de toda Italia, y nunca más volverían a hacer la guerra a los romanos. Mientras tanto, mil godos, habiendo abandonado su campamento, se habían dirigido a la ciudad del Tesino y a las ciudades situadas más allá del Po, teniendo a su cabeza, además de otros duques, a Indulfo, a quien ya he mencionado. Todos los demás, tras prestar juramento, se comprometieron con los pactos acordados. Así, los romanos ocuparon también Cumas y todos los demás castillos, y juntos pusieron fin al año décimo octavo de esta guerra, de la que Procopio escribió la historia.»
(La guerra gótica de Procopio de Cesarea, ed. y traducción de C. Comparetti, 3 vols. III, pp. 261 y ss.).
